Aspectos generales de los exámenes de detección del cáncer

El examen de detección del cáncer es la búsqueda de cáncer antes de que una persona tenga algún síntoma.

Los exámenes de detección del cáncer pueden ayudar a encontrar el cáncer en un estadio temprano, antes de que aparezcan los síntomas. Cuando se encuentra temprano tejido anormal o cáncer, puede ser más fácil tratarlos o curarlos. Cuando se presentan los síntomas, el cáncer se puede haber formado y diseminado. Esto puede hacer más difícil tratarlo o curarlo.

Es importante recordar que cuando el médico indica un examen de detección no siempre significa que piense que el paciente tiene cáncer. Estos exámenes se realizan cuando la persona no tiene síntomas de cáncer.

Hay diferentes clases de exámenes de detección.

Los exámenes de detección incluyen los siguientes:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para revisar el estado general de salud, identificar cualquier signo de enfermedad, como nódulos o cualquier otra cosa que no parezca habitual. También se tomarán datos sobre los hábitos de salud, así como los antecedentes de enfermedades y tratamientos anteriores.
• Pruebas de laboratorio: procedimientos médicos en los que se toman muestras de tejido, sangre, orina u otras sustancias del cuerpo.
• Procedimientos con imágenes: procedimientos que permiten captar imágenes de áreas internas del cuerpo.
• Pruebas genéticas: prueba de laboratorio en la que se examinan células o tejidos para verificar si hay cambios en los genes o los cromosomas. Es posible que estos cambios indiquen que la persona tiene una enfermedad o afección específica o que presenta más riesgo de tenerla.

Los exámenes de detección presentan riesgos.

No todos los exámenes de detección son útiles y la mayoría presenta riesgos. Es importante conocer los riesgos del examen y si se probó que disminuye la probabilidad de morir por cáncer.

Es importante que entienda los beneficios y daños de los exámenes de detección y haga una elección con conocimiento de causa acerca de cuáles pruebas son apropiadas para usted.

Antes de someterse a cualquier examen de detección, es importante que hable de la prueba con su médico u otro proveedor de atención de la salud. Cada examen de detección tiene beneficios y perjuicios. Su proveedor de atención de la salud deberá informarle sobre los beneficios y daños de un examen de detección, y le permitirá participar de la decisión sobre si la prueba es adecuada para usted. Esto se conoce como toma de decisiones con conocimiento de causa y compartida.

1. Su proveedor de atención de la salud le hablará acerca de los posibles beneficios, daños y aspectos que no se conocen de un examen de detección. Esto puede incluir información acerca de los beneficios de encontrar temprano un cáncer o de los daños relacionados con resultados falsos de las pruebas, el sobrediagnóstico y el sobretratamiento. Su proveedor de atención de la salud también le puede dar información en un volante, un folleto, un vídeo, una página de Internet u otros materiales.
2. Después de que usted entienda los beneficios y perjuicios de un examen de detección, puede decidir si se desea someter al examen según lo que sea mejor para usted. A veces los daños y beneficios son casi iguales y la decisión de someterse a un examen de detección puede ser difícil.
3. Su proveedor de atención de la salud escribirá su decisión en su historia clínica y solicitará el examen si esa fuera su decisión.

Los exámenes de detección tienen muchos objetivos.

Un examen de detección que es eficaz y útil cumple con los siguientes objetivos:

• Identifica un cáncer antes de que aparezcan los síntomas.
• Detecta un cáncer que es más fácil de tratar y curar cuando se encuentra temprano.
• Produce pocos resultados negativos y resultados positivos falsos de una prueba.
• Disminuye la probabilidad de morir por cáncer.

Los exámenes de detección no están diseñados para diagnosticar un cáncer.

Los exámenes de detección habitualmente no diagnostican un cáncer. Si el resultado de un examen de detección es anormal, se pueden realizar más exámenes para verificar la presencia de cáncer. Por ejemplo, una mamografía de detección puede encontrar una masa en la mama. La masa puede ser cáncer o alguna otra cosa. Es necesario realizar más exámenes para determinar si la masa es cancerosa. Estos exámenes se llaman pruebas diagnósticas. Las pruebas diagnósticas pueden incluir una biopsia, para la que se extraen células o tejidos para que un patólogo las observe en un microscopio y determine la presencia de cáncer.

Se pueden indicar ciertos exámenes de detección solo a personas que tienen un riesgo alto de presentar ciertos cánceres.

Cualquier cosa que aumenta la probabilidad de presentar cáncer se llama factor de riesgo de cáncer. Tener un factor de riesgo no significa que se padecerá de cáncer; no tener factores de riesgo no significa que se padecerá de cáncer.

Algunos exámenes de detección se usan solo para personas que tienen factores de riesgo conocidos para ciertos tipos de cáncer. Las personas que se sabe que tienen un riesgo más alto de cáncer son las que presentan alguna de las siguientes características:

• Antecedentes personales de cáncer.
• Antecedentes familiares de cáncer.
• Ciertas mutaciones (cambios) en los genes que se han vinculado con cáncer.
• Exposición a agentes cancerígenos como el humo del tabaco o sustancias químicas en el lugar de trabajo.
• Coágulo de sangre que se forma sin una razón conocida.
• Edad avanzada.

Las personas con un riesgo alto de cáncer pueden necesitar someterse al examen de detección con más frecuencia o a una edad más temprana que otras personas.

La investigación sobre los exámenes de detección del cáncer incluye encontrar a quienes tienen un aumento del riesgo de presentar cáncer.

Los científicos intentan comprender mejor quién tiene más probabilidad de presentar ciertos tipos de cáncer. Estudian lo que hacen las personas y las cosas que las rodean para determinar si causan cáncer. Esta información ayuda a los médicos a determinar quién se debe someter a exámenes de detección del cáncer, qué exámenes de detección se deben usar y la frecuencia con que se deben realizar.

A partir de 1973, el Surveillance, Epidemiology, and End Results (SEER) Program (Programa de Vigilancia, Epidemiología y Resultados Finales [SEER]) del Instituto Nacional del Cáncer está reuniendo información sobre personas con cáncer de diferentes partes de los Estados Unidos. La información del SEER, los estudios de investigación y otras fuentes se usan para estudiar quién está en riesgo.

Encontrar algunos cánceres en un estadio temprano (antes de que aparezcan síntomas) puede ayudar a disminuir la probabilidad de morir por esos cánceres.

Para muchos cánceres, la probabilidad de recuperación depende del estadio (la cantidad o la diseminación del cáncer en el cuerpo) del cáncer en el momento del diagnóstico. Los cánceres que se diagnostican en estadios tempranos suelen ser más fáciles de tratar o curar.

En los estudios de exámenes de detección del cáncer se compara la tasa de mortalidad de las personas sometidas a exámenes de detección de cierto cáncer con la tasa de mortalidad por ese cáncer en personas que no se sometieron a exámenes de detección. Algunos exámenes de detección mostraron ser útiles para encontrar cánceres temprano y disminuir la probabilidad de morir por esos cánceres. Entre estos están las mamografías para el cáncer de mama y la sigmoidoscopia y la prueba de sangre oculta en la materia fecal para el cáncer colorrectal. Otros exámenes se usan porque mostraron que encuentran un cierto tipo de cáncer en algunas personas antes de que aparezcan los síntomas, pero no demostraron que disminuyeran el riesgo de morir por ese cáncer. Si un cáncer crece y se disemina rápidamente, su identificación temprana tal vez no ayude a la persona a sobrevivir el cáncer.

Los estudios de exámenes de detección se realizan para determinar si las muertes por cáncer disminuyen cuando las personas se someten a exámenes de detección.

Cuando se recoge información sobre el tiempo que viven los pacientes de cáncer, algunos estudios definen la supervivencia como vivir 5 años después del diagnóstico. Esto se suele usar para medir la eficacia de los tratamientos para el cáncer. Sin embargo, a fin de determinar si los exámenes de detección son útiles, los estudios habitualmente analizan si las muertes por cáncer disminuyen en las personas sometidas a exámenes de detección. Con el paso del tiempo, los signos de que un examen de detección es eficaz incluyen los siguientes aspectos:

• Aumento del número de cánceres en estadio temprano encontrados.
• Disminución del número de cánceres en estadios tardíos encontrados.
• Disminución del número de muertes por cáncer.

El número de muertes por el cáncer es más bajo en la actualidad que en el pasado. No siempre queda claro si es porque los exámenes de detección permitieron encontrar los cánceres antes o porque los tratamientos para el cáncer mejoraron. El Programa de Vigilancia, Epidemiología y Resultados Finales (Surveillance, Epidemiology and End Results, SEER) del Instituto Nacional del Cáncer recoge y notifica información sobre los períodos de supervivencia de personas con cáncer en los Estados Unidos. Esta información se estudia para ver si el hallazgo temprano del cáncer antes afecta cuánto tiempo viven estas personas.

Ciertos factores pueden hacer que los períodos de supervivencia parezcan estar mejorando cuando en realidad no es así.

Estos factores incluyen el sesgo de anticipación diagnóstica, el sobrediagnóstico y el sesgo del paciente saludable.

• Sesgo de anticipación diagnóstica

  El tiempo de supervivencia de los pacientes de cáncer habitualmente se mide desde el día en que se diagnostica el cáncer hasta el día que mueren. Los pacientes se suelen diagnosticar después de presentar signos y síntomas de cáncer. Si un examen de detección lleva a un diagnóstico antes de que el paciente tenga síntomas, el tiempo de supervivencia del paciente aumenta porque la fecha de diagnóstico es más temprana. Este aumento de la supervivencia hace que parezca que los pacientes sometidos a exámenes de detección viven más, cuando en realidad no sea así. Esto se llama sesgo de anticipación diagnóstica. Puede ser que la única razón por la que el tiempo de supervivencia parece ser más prolongado es que la fecha de diagnóstico es anterior para los pacientes sometidos a exámenes de detección. Pero, los pacientes sometidos a estos exámenes pueden morir en el mismo momento que hubieran muerto sin el examen de detección.

• Sobrediagnóstico

  Algunas veces, los exámenes de detección encuentran cánceres que no importan porque habrían desaparecido por sí solos o nunca causaron ningún síntoma. Estos cánceres nunca se hubieran encontrado si no hubiese sido por el examen de detección (por ejemplo, una tomografía computadorizada [TC]). El hallazgo de estos cánceres se llama sobrediagnóstico. El sobrediagnóstico puede hacer que parezca que más personas están sobreviviendo el cáncer por más tiempo pero, en realidad, hay personas que no hubieran muerto a raíz del cáncer de cualquier manera.

• Sesgo del paciente saludable

  Las personas que eligen someterse a exámenes de detección son con frecuencia más conscientes de su estado de salud que el público en general y tienden a tomar otras decisiones saludables en sus vidas. Las personas con cáncer en estadio temprano que se encuentra mediante los exámenes de detección a veces viven más tiempo que las personas que no se someten a esos exámenes. Es posible que esto se deba a los beneficios de su estilo de vida saludable más que a la detección misma. Esto se suele llamar sesgo del paciente saludable.

Los resultados de los estudios de investigación ayudan a los médicos a decidir cuándo un examen de detección es lo suficientemente eficaz para usarse como una prueba estándar.

Los datos sobre el grado de inocuidad, precisión y utilidad de los exámenes de detección del cáncer provienen de ensayos clínicos (estudios de investigación con personas) y otras clases de estudios de investigación. Una vez que se recogen suficientes pruebas como para demostrar que un examen de detección es seguro, preciso y útil, se convierte en una prueba estándar. Ejemplos de exámenes de detección del cáncer que estuvieron alguna vez en estudio pero que ahora son pruebas estándar son los siguientes:

• Colonoscopia para el cáncer colorrectal.
• Mamogramas para el cáncer de mama.
• Pruebas de Papanicolaou (frotis de Pap) para el cáncer de cuello uterino.

Se realizan diferentes tipos de estudios de investigación para analizar los exámenes de detección del cáncer.

En los ensayos clínicos de exámenes de detección del cáncer se estudian nuevas formas de encontrar el cáncer en las personas antes de que tengan síntomas. En los ensayos de detección también se estudian exámenes de detección que pueden encontrar antes el cáncer, son más precisas que las pruebas actuales o pueden ser más fáciles, seguras o económicas. Los ensayos de exámenes de detección se diseñan para establecer los beneficios posibles y los daños posibles de los exámenes de detección del cáncer. Se utilizan diferentes diseños de ensayos clínicos para estudiar los exámenes de detección del cáncer.

Los datos más sólidos acerca de la detección provienen de la investigación realizada en los ensayos clínicos. Sin embargo, no siempre se pueden usar ensayos clínicos para estudiar cuestiones sobre la detección. Los hallazgos de otros tipos de estudios pueden proporcionar información útil sobre la seguridad, utilidad y precisión de los exámenes de detección del cáncer.

Los siguientes tipos de estudios se usan para obtener información sobre los exámenes de detección cáncer:

Hay exámenes de detección del cáncer que están en estudio en ensayos clínicos.

La información en inglés sobre los ensayos clínicos patrocinados por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) se encuentra en la página de Internet clinical trials search. Para obtener información en inglés sobre ensayos clínicos patrocinados por otras organizaciones, consulte el portal de Internet ClinicalTrials.gov.